Slow math

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Laureates of mathematics and computer science meet the next generation
Heidelberg Laureate Forum

When, in his HLF opening speech, Klaus Tschira recounted his experiences with a particularly speedy lecturer, I felt reminded of my own time as a student. In Tschira’s case, there was a lecturer who had the uncanny ability of writing each equation from the left and from the right simultaneously, finishing with the connecting “=” in the middle.

My own recollection is, admittedly, tied up with old technology. This was back in the days when overhead projectors were common. Some of them were equipped with a motorized feed, which could be used to move a fresh bit of transparency into the field of view. The professor I’m talking about switched the feed to the “on” position and left it there, rapidly scribbling his formulae onto the moving transparency.

Giving a truly great lecture is probably a skill that cannot be taught. Giving a reasonably good lecture, on the other hand, is bound to be as much a matter of craftsmanship as it is a matter of talent. Tschira’s admonition not to proceed to speedily is an important part of lecturer craftsmanship, and his comment that use of a blackboard is a natural way of slowing down to a listener-friendly speed will be seconded by everybody who has ever tried to follow a powerpoint talk with an uncomfortably high slide frequency.

Let’s see how this plays out at the HLF, with presentations given on complex topics, by experienced speakers – and a blackboard waiting to be used:

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Markus Pössel hatte bereits während des Physikstudiums an der Universität Hamburg gemerkt: Die Herausforderung, physikalische Themen so aufzuarbeiten und darzustellen, dass sie auch für Nichtphysiker verständlich werden, war für ihn mindestens ebenso interessant wie die eigentliche Forschungsarbeit. Nach seiner Promotion am Max-Planck-Institut für Gravitationsphysik (Albert-Einstein-Institut) in Potsdam blieb er dem Institut als "Outreach scientist" erhalten, war während des Einsteinjahres 2005 an verschiedenen Ausstellungsprojekten beteiligt und schuf das Webportal Einstein Online. Ende 2007 wechselte er für ein Jahr zum World Science Festival in New York. Seit Anfang 2009 ist er wissenschaftlicher Mitarbeiter am Max-Planck-Institut für Astronomie in Heidelberg, wo er das Haus der Astronomie leitet, ein Zentrum für astronomische Öffentlichkeits- und Bildungsarbeit, seit 2010 zudem Leiter der Öffentlichkeitsarbeit am Max-Planck-Institut für Astronomie und seit 2019 Direktor des am Haus der Astronomie ansässigen Office of Astronomy for Education der Internationalen Astronomischen Union. Jenseits seines "Day jobs" ist Pössel als Wissenschaftsautor sowie wissenschaftsjournalistisch unterwegs: hier auf den SciLogs, als Autor/Koautor mehrerer Bücher und vereinzelter Zeitungsartikel (zuletzt FAZ, Tagesspiegel) sowie mit Beiträgen für die Zeitschrift Sterne und Weltraum.

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